不过东南亚有一个国家非常特殊，那就是泰国。泰国与其他东南亚国家不同，它是东南亚近代以来唯一一个保持相对独立的国家。虽然经济上被以英国为主的西方国家控制，二战期间还遭受日本的军事占领和经济奴役，但国家权力仍然掌握在以王室为中心的泰国人民手中。
19世纪末20世纪初，以拉玛四世、拉玛五世为代表的却克里王朝高层进行了一系列卓有成效的改革，并于1932年发动资产阶级性质的革命政变，建立了君主立宪制，从而推动了泰国的现代化进程。
我们来分析一下，在列强瓜分势力范围的时候，泰国为什么能够独立存在于东南亚，而没有沦为彻底的殖民地。
1855年，暹罗（1939年以前泰国称为暹罗）在英国的外交和军事压力下被迫与英国签订了不平等条约，英国开始在暹罗享有治外法权。条约规定了强制关税和其他不平等要求。继英国之后，法国和美国又于1858年强迫暹罗签订了不平等条约。从此，暹罗沦为半殖民地。
1898年签订的《伦敦协定》规定，湄南河流域是英法在印度支那半岛殖民统治的缓冲区，当时最强大的殖民国家都不愿意把暹罗割让给对方，这种矛盾使得暹罗得以在国家形式上保持独立，领土虽然没有被分割，但社会性质已与以前不同。
19世纪末至20世纪初，暹罗在半殖民地社会的发展过程中，主权遭受屈辱，但资本主义经济得以发展，商业等工业取得一定进步。与此同时，封建君主民族主义思潮盛行，要求废除不平等条约，恢复民族独立。
20世纪初，暹罗封建君主集团利用帝国主义国家之间的矛盾，稍稍缓和了不平等条约，其中英、法等国部分放弃了治外法权，但暹罗却被迫割让了相当一部分领土。由于帝国主义国家的竞争，暹罗仍然保持着独立，直到第一次世界大战爆发。
1914年至1918年的第一次世界大战是帝国主义之间的大战，东南亚帝国主义殖民体系正式形成，除暹罗（泰国）外，东南亚各国均沦为西方列强的殖民地，整个东南亚地区被瓜分殆尽。
第二次世界大战前，西方国家统治东南亚的情况是这样的：英国占领了缅甸、马来亚、文莱、砂拉越、沙巴和新加坡，共计面积101万平方公里；
法国占领越南、老挝、东埔泰国，建立法属印度支那联邦，总面积七十四万多平方公里；
美国取代西班牙，占领了菲律宾群岛，面积29.9万平方公里。
虽然暹罗在政治上保持了相对独立的地位，但是19世纪末，英法两国通过协议：以湄南河流域为边界，划分双方在暹罗的势力范围。
第一次世界大战结束后，暹罗经济进一步发展，国内政治博弈愈演愈烈，1938年12月，披汶·颂堪组建新政府，标志着暹罗资产阶级及其联盟的自由派地主彻底掌握了国家的统治地位。
暹罗资产阶级在一定程度上鼓励了民族主义右翼势力，企图通过战争扩大领土，建立自己的帝国，并向印度支那发动了战争，引起法国政府的抗议。
在日本的调停下，泰国亲日派领导人在东京与日本签订了议定书，实际上确认了泰国在日本帝国主义建立的“东南亚共荣圈”中的政治、经济地位，并承诺与日本保持友好关系。
1941年12月7日凌晨，日本开始对美英采取军事行动，日本飞机和军舰突然袭击珍珠港。12月8日凌晨，日军在击退了泰国军队的抵抗后，开始在泰国南部的辛戈拉和北大年港口登陆。当时的国家领导人披汶·颂堪赶回首都，下令停止抵抗，并与日本人达成协议。他认为，在这种情况下，最好的出路就是与日本缔结同盟，因为这样可以确保泰国不会被日军占领。
1942年1月25日，泰国向英美宣战，成为日军挺进马来西亚、缅甸、法属印度支那等地的重要后方基地。
战争期间，泰国成为日军的物资支援，1945年8月15日，日本投降，第二天泰国宣布1942年1月25日对英美宣战无效，同盟国予以承认。
尽管战后英国试图将泰国纳入其军事保护之下，法国也反对泰国加入联合国，但是在塞尼·帕莫的外交斡旋下，泰国仍然保持了战后的独立，并于1946年加入了联合国。
